A Chegada Triunfal dos Astronautas Após 9 Meses no Espaço
Dois astronautas da NASA, Suni Williams e Butch Wilmore, retornaram com sucesso aos Estados Unidos nesta terça-feira (18/03) após passarem nove meses a bordo da Estação Espacial Internacional (EEI). A viagem de volta à Terra durou quase 17 horas e aconteceu dentro da cápsula SpaceX Dragon, que pousou no mar da Flórida conforme o planejado.
Durante o pouso, golfinhos cercaram a cápsula enquanto ela flutuava no oceano, aguardando a chegada de um navio de resgate. “A tripulação está ótima”, declarou Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. Ele explicou que os astronautas passarão por um período de recuperação antes de retornarem a Houston. Assim que receberem liberação médica, poderão reencontrar suas famílias, o que normalmente ocorre após cerca de um dia.
A Missão que Se Estendeu Além do Planejado
Suni e Butch partiram da Terra em junho de 2024 para uma missão de oito dias, destinada a testar a cápsula espacial Starliner, desenvolvida pela Boeing. No entanto, problemas técnicos na Starliner levaram a NASA a manter os astronautas na EEI e trazer a cápsula de volta à Terra sem tripulação, evitando riscos desnecessários.
A SpaceX Dragon, que trouxe os astronautas de volta, desacoplou da EEI por volta das 5h GMT (2h da manhã em Brasília). Além de Suni e Butch, o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov também estavam a bordo. Hague e Gorbunov haviam chegado à estação espacial em setembro.
Uma Reentrada Intensa
A cápsula SpaceX Dragon enfrentou uma reentrada acelerada na atmosfera da Terra, atingindo temperaturas de até 1.600 ºC. Um escudo térmico protegeu os astronautas durante esse processo. Conforme a nave atravessava a atmosfera, ela desacelerava rapidamente, submetendo a tripulação a forças g de cerca de quatro vezes a gravidade terrestre.
Nos momentos finais da descida, quatro paraquedas se abriram, reduzindo a velocidade da cápsula antes do mergulho controlado no oceano. A tripulação sentiu um solavanco com a abertura dos paraquedas, mas o mecanismo garantiu um pouso seguro.
Os Problemas da Starliner e o Impacto para a Boeing
A cápsula Starliner apresentou falhas técnicas graves, incluindo vazamentos de hélio e mau funcionamento de propulsores. Esses problemas atrasaram o primeiro voo tripulado da Starliner, que já havia sido adiado por anos devido a dificuldades no desenvolvimento e falhas em missões anteriores, em 2019 e 2022.
Recentemente, representantes da NASA informaram que avançam na análise das falhas e esperam que a Starliner voe novamente no final de 2025 ou início de 2026. No entanto, os problemas representaram um duro golpe para a Boeing, que enfrenta dificuldades financeiras e tenta recuperar sua reputação após incidentes em voos comerciais e dois acidentes fatais.
A Boeing discordou da decisão da NASA de trazer a Starliner de volta vazia. No entanto, viu Suni e Butch retornarem à Terra na cápsula da concorrente SpaceX.
Trump e Musk se Manifestam Sobre o Caso
Em fevereiro, a situação dos astronautas chamou a atenção do ex-presidente Donald Trump e de Elon Musk, CEO da SpaceX. Durante uma entrevista à Fox News, Trump e Musk sugeriram que os astronautas haviam sido deixados no espaço por motivos políticos. Musk também declarou, em sua rede social X, que a SpaceX poderia ter resgatado Suni e Butch mais cedo, mas o governo anterior, liderado por Joe Biden, recusou essa oferta.
A NASA afirmou que todas as decisões foram tomadas com base na programação de missões e nas necessidades operacionais da EEI. Garrett Reisman, ex-astronauta da NASA e ex-diretor de operações espaciais da SpaceX, disse à BBC que uma missão de resgate antecipada não teria reduzido significativamente o tempo dos astronautas no espaço. Além disso, o custo para tal operação seria extremamente alto.
Conquistas Durante a Missão
Apesar dos desafios, Suni e Butch realizaram um trabalho essencial na EEI. Segundo Joel Montalbano, administrador associado adjunto da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, os astronautas conduziram 150 experimentos e acumularam 900 horas de pesquisa durante a missão.
O retorno bem-sucedido da tripulação marca o fim de uma jornada inesperadamente longa e reforça a importância da segurança e da confiabilidade nos voos espaciais tripulados.